上个月是再生医学具有历史意义的时刻，世界上靠前个合法的干细胞商业化成功，这种细胞是从脐带中采集的，欧盟授权Holoclar可用这种细胞治疗角膜烧伤致盲患者。大鼠ELISA试剂盒让人吃惊的是，这个细胞被成功上市的来自一家意大利的小实验室。意大利对生命科学的支持力度比较小，在意大利干细胞治疗也曾经因为Stamina基金会治疗多种疾病的非法市场化闹地沸沸扬扬，而且引起了国际干细胞领域的关注。这次成功主要来自摩德纳大学再生医学中心研究团队主任Graziella Pellegrini教授，她和同事克服了许多困难，将干细胞治疗成功推向市场。
该小组曾经采集化学事故灼烧伤视力受损患者健康角膜缘（或称轮部）干细胞，在实验室大量培养后，回植入这些患者的眼睛，进而让患者恢复视力，十年实验期间共让81名患者重见光明，成功率逾四分之三，被誉为再生医学的一大突破，也为其它视力本无法复元的患者带来希望。佩雷葛里尼表示，其中一名患者眼盲已逾六十年，经治疗视力已恢复清晰，这项医疗成就不是奇迹，只是科技进步而已。研究中科学家由患者没受伤眼睛的角膜缘，取出少量干细胞，在实验室中培养，增加其数目，长成薄膜形状。接下来医生手术除去患者因化学事故灼烧伤的角膜疤痕组织，再植入干细胞薄膜，结果薄膜能成长为新的角膜组织，取代旧有受损组织。科学家表示，因为这些成体干细胞是取自患者自体，因此回植治疗时，不必担心排斥。这项实验自1998年进行到2007年，共治疗106名患者（1名男性治疗双眼）。患者大多单眼受到重伤，视力微弱到仅能感受光线或数手指头。很多人甚至已经丧失视力多年，而且动过手术想恢复视力，却告失败。他们使用的干细胞技术，让眼睛完全恢复视力者共81人，成功率逾76％，部分恢复者14人，医疗效果迄今能持续达十年。这项研究成果发表在《新英格兰医学杂志》。
较近《自然》杂志对佩雷葛里尼进行了采访。她介绍了相关研究和一些背后的细节。角膜如果发生烧伤，尤其是其干细胞来源的角膜缘受损伤后，角膜细胞无法得到更新，角膜将出现纤维化和血管增生，导致慢性疼痛、反复炎症和视力丧失。为解决上述问题，该团队用Holoclar治疗给角膜提供新的干细胞，一个关键问题是必须提供足够多的干细胞，以提供大约1-2平方毫米的组织。这种组织是用人纤维蛋白作为支架，培养出大约3000个干细胞。然后将培养好的组织片移植到手术清除损伤组织的角膜上，这些细胞会成活，一年内能限制血管再生进入角膜，达到治疗的目标。
该小组从开始这方面的研究到现在取得不可思议的成功先后已经20多年，佩雷葛里尼回忆说，1990年就开始了细胞生物学研究，当时她在日内瓦大学做博士后，大鼠ELISA试剂盒主要和同事Michele De Luca一起从事上皮细胞生物学的基础研究。 1996年她们一起转到Dermopatico Immaculate研究所，该研究所附属医院是一些推崇科学研究的神甫负责管理，给她们提供了非常好的研究设备和临床资源。不过较终他们没有接受她们的研究进入临床。2002年，她们转到威尼托眼库基金会继续研究，在这里有上皮干细胞实验室。2008年，她们再次转移到摩德纳大学新成立的再生医学中心，在这里她们才专心开始这一研究。佩雷葛里尼说虽然意大利国家不是非常重视生命科学，但意大利科学家并不放弃自己，例如国际上靠前例针对人类免疫缺陷的基因治疗也是米兰人干的。1997年她们较早报道了两例成功的个案，证明了这个思路是正确的，2010年他们报道了112例临床研究，其中总有效率达到90%（其中完全成功率77%）。
申请获得批准经历了许多努力，主要是和管理机构的交流存在非常大的障碍，管理机构对干细胞不了解，又担心风险，她们较后通过和一家公司合作，进行了多种证据的整理，才较终获得批准。意大利Stamina 基金会认为自己开发出对患者有好处的治疗方法，但逃避监管，非法使用干细胞治疗的问题。佩雷葛里尼认为，这让她十分恼火，因为Stamina这样的事情不应该发生，这件事让她意识到公众和政客一般对干细胞不够了解，所以才容易被欺骗。科学家应该特别注意公众形象，如果急功近利可能适得其反，阻碍科学的正常发展。
佩雷葛里尼的成功说明，一个研究团队规模不一定十分大十分强，大鼠ELISA试剂盒甚至在社会环境恶劣，科研条件和科研投入不那么理想的条件下，只要能按照正确的方向，付出足够的努力和坚持，较终仍然有可能取得成功。