活性炭过滤器是一种内填有粗石英砂垫层及优质活性炭的压力容器。其中。活性炭具有吸附作用，原理就是在颗粒表面形成一层平衡的表面浓度，再把有机物质杂质吸附到活性炭颗粒内，从而去除海水中的有机物和异臭异味。
活性炭过滤器的作用体现在：有效地吸附有机物和异臭异味，提高反渗透产水水质，同时能减轻对反渗透膜面污染，延长膜使用寿命。
活性炭过滤器需要注意的方面为：
1、活性炭的吸附能力会随着时间的增长而不同程度地减弱，由此会引发吸附效果的下降。所以，活性炭应定期清洗或更换。
2、活性炭颗粒的大小对吸附能力也有影响。一般来说，活性炭颗粒越小，过滤面积就越大。所以，粉末状的活性炭总面积较大，吸附效果较佳，但粉末状的活性炭很容易随水流入水族箱中，难以控制，很少采用。颗粒状的活性炭因颗粒成形不易流动，水中有机物等杂质在活性炭过滤层中也不易阻塞，其吸附能力强，携带更换方便。
3、活性炭的吸附能力和与水接触的时间成正比，接触时间越长，过滤后的水质越佳。注意：过滤的水应缓慢地流出过滤层。新的活性炭在靠前次使用前应洗涤洁净，否则有墨黑色水流出。活性炭在装入过滤器前，应在底部和顶部加铺２～３厘米厚的海绵，作用是阻止藻类等大颗粒杂质渗透进去，活性炭使用２～３个月后，如果过滤效果下降就应调换新的活性炭，海绵层也要定期更换。